偷渡之路十分凶险。西哥与美国的边界长达3,169公里，东段以格兰德河为界，中段穿越索诺兰沙漠及奇瓦瓦沙漠，西段经过圣迭戈及蒂华纳都会区以至太平洋岸，风景变化多端，有繁华的都会区，也有一望无际的沙漠地带。
根据美国移民归化局提供的数字，1999年10月1日到2000年9月30日期间有367名非法移民丧生，2000年10月1日到2001年7月10日期间有201人丧生。2015年初以来，非法移民的死亡人数约130左右。死亡的主要原因是酷热，其次为溺水。还有一些非法移民死于车祸和火车事故，或在运货卡车货箱这种狭小的空间里窒息而死。
美墨边界大面积的沙漠作为天然隔离墙，有对于毫无准备的非法移民来说，穿越环境恶劣的荒漠地带带有很高的危险性，一些人因此丢掉性命。所以现在，墨西哥人单枪匹马闯沙漠的情况早已成为历史，美墨边境的偷渡已经演变成了集团性的犯罪活动。偷渡团伙控制着各条路线，并雇有各种操作人员——向导、侦察员、假诱饵、司机，行前制定周密的行动计划，彼此间通过手机联络，他们被称为“蛇头”，每名非法移民要向蛇头支付几百到上千美金不等的费用。