非洲的传统舞蹈源于生活，又渗透在生活中。每逢结婚、举丧、添丁、成年、迎宾、战斗、劳动、祀神、祭祖、节庆、休闲，非洲人都会穿上极具民族特点的服饰并通过不同于其他大洲民族的特色舞蹈来表达悲欢爱恨和各种怀古欲望。可以说，没有舞蹈，就没有非洲人的生活。没有舞蹈，非洲文化就会黯然失色。
每个非洲部族都有自己独特的传统舞蹈，但它们又具有共同的特点：风格质朴粗犷，节奏明快强烈，感情炽热奔放。非洲舞蹈的动作多为腰、腹、臀部的扭动摇摆等速度快、幅度大的肢体动作，如屈伸、旋转腾跃等，较少以眉眼、指腕、足尖表达细腻的感情。
非洲舞蹈的题材广泛，凡生活中较大的事情均可入舞。表现生产劳动的舞蹈。常见的有狩猎舞、耕地舞、播种舞、收获舞、祈雨舞等。这类舞蹈的表演形式和部族的生产方式相关联。如经常集体狩猎的刚果俾格米人，表演狩猎舞时，主角身披兽皮，作困兽犹斗状，其他人扮猎手持标枪围攻。坦桑尼亚东北部的猎手，多单独出猎，其狩猎舞表演的是村民为猎手送行，猎手行猎时的威武，猎归时的欢乐等场面。反映部族争斗和反侵略的战争舞，几乎遍及各部族。战争舞粗犷雄武，舞者常身着兽皮披肩或围腰，头插羽毛，肚子系铃铛，手持刀剑、长矛、战棒、盾等武器，在激昂的鼓声中模拟战斗动作，大型的战争舞常有数百人参加，场面极为壮观。表达男女爱情的舞蹈是非洲最常见的舞蹈。它多出现在婚事活动和日常舞会上。在非洲，举行婚礼不能没有舞会。参加婚礼舞会的，有新婚夫妇和来宾，这种舞会为未婚青年提供互结情缘的机遇。尼日尔的颇尔博罗罗人的集体婚礼舞会，就是特为姑娘们挑选丈夫而举行的，塞拉利昂的“苏苏?杜姑娘舞”既是成年仪式的舞蹈，也是婚配的舞蹈。苏丹人举行婚礼时，新娘、新郎要率先跳舞，然后宾客跳“颈子舞”表示祝贺，第二天新娘还要表演“新娘舞”答谢。非洲姑娘为能在舞会上过舞蹈关，婚前就得苦练舞蹈。表达爱情的舞蹈欢快、抒情，燃烧着情爱之火。
在非洲，人们每舞必鼓。鼓是非洲舞蹈之魂，正是那激越的鼓点，使非洲舞蹈显得生气勃勃、热情奔放。有的舞蹈还直接以鼓点为道具，如布隆迪的鼓点手舞，边击鼓、边挥动鼓槌做各种舞蹈动作。苏丹希卢克人的“布尔鼓舞”，赤道几内亚的集体舞蹈“木鼓舞”也颇有名气。