在天聪七年哲哲皇后的母亲科尔沁大妃偕同次妃来到沈阳朝见皇太极，皇太极热情招待，盛宴之上提到了将海兰珠入宫中侍奉皇太极的事情，皇太极早就听闻海兰珠不仅国色天姿、花容月貌而且禀性贤淑文静，是不可多得才子佳人，皇太极也非常愿意将海兰珠揽入自己的怀中，于是便定下了这亲事。次年海兰珠由兄长吴克善陪同来皇太极成婚。
婚后皇太极对海兰珠恩宠隆盛，两人也是情意相投合，十分恩爱。皇太极把一腔柔情都给予了海兰珠。崇德元年海兰珠被封为地位仅次于清宁宫皇后的关睢宫宸妃，海兰珠生下皇子时皇太极十分高兴，皇太极说：自古以来人君有诞子之庆，必颁大赦于国中，此古帝王之隆规，因此大会群臣盛筵宾客还颁发大赦令，释放了许多囚犯。
而在宸妃诞下皇子之前曾有七个皇子诞生，但是都并未举行大型庆祝也从未大赦过，之后庄妃生第九子也多没有如此隆重地庆祝，可见皇太极是将宸妃生的皇八子作为未来的储君来待的，，因爱宸妃而宠皇八子，谁也不曾得知皇八子出生半年就夭折了，这是宸妃受道了非常沉重的打击，郁郁寡欢不思茶饭，身体也逐渐虚弱下去。
皇太极在崇德六年九月正于松锦战场上于明军激烈交战是忽然传来了宸妃病重的消息。皇太极为之震惊，将军务托给多尔衮等将领们后自己启驾奔回沈阳。皇太极的车驾在十七日五鼓时分刚进沈阳城门就听到了宸妃病逝的噩耗，皇太极的几乎心碎，来到宸妃的灵柩前痛悼离去的心上人，禁不住掩面大哭起来。他下令宸妃的丧殓一切从厚发送。皇太极在宸妃死后深深的陷入了悲哀之中，他为宸妃安排了各种各样的祭奠活动，追封宸妃为“元妃”，谥号定为“敏惠恭和”。
他屡次率领王公大臣们到宸妃殡所致奠，并且宣布在为宸妃发丧期间免去朝贺仪式，停止国内的筵宴乐舞。胆敢违犯禁令的，地位再高的也要受到处罚。郡王阿达礼、辅国公扎哈纳都因为在此期间寻欢作乐而被削去了爵位。
皇太极本人由于忧伤过度竟有一次他忽然昏厥过去，松锦决战在宸妃去世后的第二年结束了，清朝逐鹿中原、问鼎九州之势已成水到渠成，可是皇太极多年操劳军务和四处征战，已经耗尽了他的精力，再加之无限的思念宸妃和与其难解的忧伤，严重损伤皇太极的身体，使得皇太极日渐衰弱，就连朝政也难以亲身去办理，就更不要说实现强国大业了，皇太极在宸妃去世两年之后病入膏肓并死在清宁宫，享年52岁。
历史记载的年仅52岁皇太极是无疾而崩，对皇太极的无疾而终历史上有很多争议，有传说与多尔衮有关，可史学界至今此种说法尚无定论，也许宸妃海兰珠的逝世有着密不可分的联系。