金龙鱼多大爬背要看血统和饲养环境，像高背和宝石品种高背红尾龙鱼，它们在20至25厘米就开始发色、爬背了。一般的金龙鱼在35厘米之前开始发色，且爬鳞大于发色，一般先会在2至4排爬鳞片，爬鳞过背后才能发色，因爬鳞大于发色，有时难看出来。
金龙鱼中血统好的过背金头，高背宝石它们的爬背时间不一样，过背金头爬背时间要稍慢一点，而高背宝石则要较早一些爬背，另外养殖的环境也是决定爬背时间早晚的关键。金龙鱼看3年，红龙鱼看5年”，金龙鱼爬背的过程非常慢长，龙鱼发色必须要先爬鳞片，小金龙鱼腮盖发色后不久，就会爬鳞片。
先从身体前半部鳞片发色，一般会在2至4排，然后金龙鱼长到35—40cm左右时，身体前半部的第二鳞框开始发色，发色更为明显。金龙鱼长到50厘米时，发色的面积增大明显，鳞框开始融合，颜色也会加深，这个时间段持续时间较长，金龙鱼一直要发色到3年才能基本完成爬背，而红龙鱼用的时间更长，通常需要5至8年才可以爬背完成。
而且在金龙鱼性成熟后，随着时间的增长，发色也会随之有所变化。从品质上来说，金龙鱼只分为过背金龙鱼与红尾金龙鱼（宝石金龙鱼），但随着市场对金龙鱼的需求不断扩大，金龙鱼产地的一些渔场开始内杂交金龙鱼，渐渐有了常听到的金头金龙鱼、B级过背金龙鱼、高背金龙鱼。