李宗翰因为出演了很多民国戏，所以被称作“民国第一小生”，但实际上，李宗翰是满清皇室“爱新觉罗”的后裔。李宗翰曾在采访的时候透露过，正是因为身体里中流淌着满清皇室后裔的血，所以才诠释各种民国角色那么游刃有余。
李宗翰的祖上是满族正黄旗，姓爱新觉罗，因为这样的家庭背景，所以从小耳濡目染，回忆说：“爷爷那辈都是不做家务的，爸爸是长子，在家里的地位很高。爷爷还在的时候，奶奶每天都得跟他请安，还要很谦卑地服侍爷爷。
爱新觉罗氏在16世纪80年代，还只是一个人数很少的家族，包括努尔哈赤的六祖以及他们22个儿子所组成的家庭。自努尔哈赤建立后金起，到末代皇帝溥仪清朝灭亡止，后金、清朝一共存在296年，经历了11代12位皇帝。
在这近3个世纪中，后金、清朝的皇帝，拥有众多的王妃皇后，他们的子孙也是妻妾成群与妃妾，中国是一个人口大国，那是因为从古代开始人丁兴旺就是老祖宗比较提倡的，尤其是皇室，因而爱新觉罗家族子孙到后期人数增加非常的快。
后金入关前，在第2代皇太极时期，皇族成员约有100人；到第3代顺治时期，皇族成员是419人；到第4代康熙时期，皇族成员约有490人；到第5代雍正时期，皇族成员已超过1000人；到第7代嘉庆时期，皇族已近4700人；清朝灭亡以后，到20世纪30年代，皇族后裔已达2万人。
李宗翰出生在湖北武汉，从小生活在一个文艺气息比较浓厚的家庭，父亲是省电视台的摄影，母亲是湖北京剧团演员程派青衣，爷爷奶奶则是京剧界的名角，他从小也是在京剧团大院长大的，1982年参演京剧《铡美案》，在剧中饰演秦香莲的儿子。
小学六年级的时候，李宗翰以第一名的成绩考入中央戏曲学院。1990年考入北京舞蹈学院。毕业之后，被分配到广州芭蕾舞团。在陶虹的建议下报考中央戏剧学院，从此走上了影视剧演员的道路。
1996年，李宗翰参演电视剧《香港的故事》出道。2001年，因在年代剧《梧桐雨》中饰演谢家树一角而被观众所熟识。2008年，凭借出演的民国剧《春去春又回》获得更多关注。早前李宗翰在各大影视剧中饰演的都是男一号，不过后来由于新人涌现，李宗翰出演的大部分都是配角。