慕容复为鲜卑人的后代，自称根据“大燕皇帝世系谱表”，十六国时的前燕、后燕、南燕等国的诸位慕容氏人都是他的祖先。慕容氏一族武功高强，威名远播，英俊潇洒、风度翩翩，名震江湖。且后人慕容复年少有为，学武有成，在江湖上闯出一番名头，”南慕容“遂与”北乔峰“并称中原武林两大高手。
慕容复为了达成祖训的兴复大业，广习各路各派的武功，而钟情于己的表妹王语嫣借此与他亲近。麾下有邓百川、公冶乾、包不同、风波恶四大家将。然而慕容复一心一意以祖传训诫为重，欲兴复大燕的国家大业，为人心机颇重、城府极深，为了达成目的不择手段。慕容复通过参合庄”还施水阁“与曼陀山庄”琅环玉洞“，习得各门派的多样武功，及继承家传绝招“斗转星移”，是以此招而立下了“以彼之道，还施彼身”的威名。
初登场时假扮西夏武士李延宗，在碾坊中遇上段誉以及身中”悲酥清风“的王语嫣，与段誉在碾坊中过招，后因王语嫣出口相救而不杀段誉，最后留下了悲酥清风的解药离开碾坊。随后，在天宁寺中以“悲酥清风”迷倒西夏赫连铁树、以及一品堂众武士，协助阿朱所扮的假乔峰、段誉所扮的假慕容复救出丐帮群豪。在“聋哑老人”苏星河所布的珍珑棋局首次以真面目露面，却一度被棋局迷幻，加上丁春秋诱导，差一点拔剑自刎，大理皇子段誉便以大理段氏至高无上的神功六脉神剑一招击剑而清醒。
慕容复在与客店遇见星宿派创派始祖“星宿老怪”丁春秋，丁春秋暗使”三笑逍遥散“，却被慕容复暗以家传绝学“斗转星移”转移到丁春秋的弟子身上。对战时，慕容复为免中到“化功大法”而刻意不与丁春秋对掌，但最终着了丁春秋的诈术，身中“化功大法”，却又被慕容复以“推气换劲”之法转移至丁春秋的弟子身上，由于丁春秋弟子阿紫马屁拍到马脚上，丁春秋毒瞎阿紫双眼，慕容复乘机施展“斗转星移”扬长而去。慕容复、四大家臣、王语嫣一行人误闯“万仙大会”上，一度与”三十六洞洞主、七十二岛岛主“大战，一百零八个高手之中，有四个在混战中为慕容复所杀，后因“蛟王”不平道人、“剑神”卓不凡和“芙蓉仙子”崔绿华的出现而停止争战。逍遥派掌门虚竹负著天山缥缈峰灵鹫宫主人天山童姥从数百丈高处下坠时，慕容复以“斗转星移”功夫将下坠之力化去大半，并改直为横，将二人震得横飞出去。
来到少室山后，慕容复再与丁春秋展开激烈交战。上山后，为了争取武林盟主之位，一度与聚贤庄少庄主游坦之夹击大辽南院大王萧峰，且在发招出掌之际暗留内力，旁人谁也瞧不出来。
不久，与段誉大战，最后被”六脉神剑“打得全无还手余地。又因王语嫣一言而得对方容让，慕容复震怒，使判官笔突袭段誉，却反被段誉义兄萧峰背袭，自此威名扫地，于己之自尊心有一定的打击，后来重逢了生父慕容博。
在三联版中，王语嫣与段誉同归大理时，见到发了疯的慕容复陷入自己的皇帝梦中，阿碧也一直守候在其身旁。在新修版中，王语嫣回到慕容复身边，和阿碧一同照顾发疯的慕容复。
