中吕、南吕、仙吕、正宫、南吕宫、越调等属于元曲十二宫调之一，由一系列曲牌按顺序的连接组合，类似于现代戏曲中的一出吧。本来中国古代的宫与调本来确实是有表征调式的作用的，但到后来演化到宋词元曲的宫调，则已经基本失去了它这一层意义，而仅仅是变成只在戏曲音乐的所谓“宫调谱”中于曲牌连接、音域适应程度等方面为编剧、填词、选腔的便利留下了曲调分类的作用。
古代的音乐把调称为宫调，只要是乐曲，均是由若干音所组成， 五音或七音，归纳其音列就叫调式，在古代乐律总共有十二律吕 ，乐音有五音二变，律吕的名称于周朝就有了，而十二律吕均为 半音阶，六个单数半音称为律，六个双数半音称为吕，合称六律 、六吕，统称律吕，亦称十二律。而这十二律吕是古时候定音律时所用吹管的名称，也因为其短不一，故产生的音也就高低不同了。
依唐《杜佑通典》第一百四十三卷乐部三载，比例是以黄钟的长九寸为准，用三分损一，三分益一和隔八相生计算 。十二律吕以黄钟声最低，黄钟以上递高半音阶。至应钟止 这相当于西洋音乐的十二调。对照如下：黄钟＝C、大吕＝＃C或降C、太簇＝D、夹钟＝＃D或降E、姑洗（显音＝E、中吕＝F、蕤宾＝＃F或D、林钟＝G、夷则＝＃G或降A、南吕＝A、无射＝＃A或降B、应钟＝B。
以上十二律管再配合七音阶：宫＝（简谱1）、（古名．上）、商＝2（尺）、角＝3（工）、变征＝＃3（凡）、征＝5（六）、羽＝6（五）、变（闰）宫＝＃6（乙）。互相旋宫亦是以某一律管为宫声依次而推，共可得八十四调 。但这已超出人类耳朵的极限。故到了唐代只剩苏歧婆的二十八 调。又到至今的南北曲其通行的只剩下六宫十二调如下：六宫：仙吕、南吕、黄钟、中吕、正宫、道宫。
十二调：羽调、大石、小石、般涉、商角、高平、揭指、商调、 角调、越调、双调、宫调。 在六宫十二调中揭指、宫调、角调皆有目无词。道宫、羽调、小 石、般涉、商角、高平则曲牌甚少。常用的宫调仅仙吕、南吕、 黄钟、中吕、正宫、大石、商调、越调、双调。即是所谓的九宫亦是宋时的俗名，经过旋宫后名子又不一样了。
俗名 跟古名还有现代乐调及笛色如下： 正宫（黄钟宫）＝A小工调或尺调、大石调(黄钟商)＝B小工调或尺调 、中吕宫(夹钟宫)＝C小工调或尺调、双调(夹钟商)＝D乙调或正工调、南吕宫(林钟宫)＝E凡调、仙吕宫（夷则宫）＝F小工调或尺调、商调（夷则商）＝G六调或凡调或小工调、黄钟宫（无射调）G六调或凡调、越调（ 无射商）＝A 六调或凡调或小工调。