黄帝外经主要阐述的是阴阳五行，也就是道家的思想，这里就要提到上古时期一个名人广成子。据说，这个广成子住在崆峒山，是个不得了的人物，在《封神演义》中，他是元始天尊的大弟子，位居昆仑十二金仙之首，按照道家的说法，他在黄帝时期就化身成太上老君来到凡间。
黄帝听闻他的大名后，立马到崆峒山拜见，想向他请教何如才能得“道”，此时的广成子已经一千二百多岁，结果被拒绝了，可见广成子不是一般的任性。然而，黄帝并没有灰心，几个月后又过来了，这一次广成子被黄帝的诚心所打动，告诉他“道”的精髓，经过他的点拨，黄帝逐渐领悟了道的含义，虽然未能得道成仙，但也活了一百多岁。《神仙传·广成子》一书中记载：“广成子者，古之仙人也。居崆峒之山石室之中。黄帝闻而造焉。”
《黄帝外经》在西汉时已被史学家称为“医经七家”之一。据《汉书.艺文志》载:“黄帝内经十八卷，外经三十七卷;扁鹊内经九卷，外经十二卷;白氏内经三十八卷，外经三十六卷;旁篇二十五卷。右医经七家”。《古代医籍考》上说:黄帝内、外经“犹《易》内外卦，《春秋》内外传、《庄子》内外篇及《韩非》内外诸说”，有内无外，即非全书。
1992年编纂的《中国大百科全书.中国传统医学》，在《黄帝内经》条目下，也重新肯定:“《汉书.艺文志》另有《外经》书名，内与外只是区别相对而言”。上述资料说明，至少在汉代《黄帝外经》已和《黄帝内经》同时传世。
现在所传的《黄帝外经》原称《外经微言》，为明陈士铎所传，所述内容带有浓重的道家思想，理论阐述恪守后世的阴阳五行概念，是在一个相当成熟的思想体系下对某些问题进行格式化阐述的著作。《外经微言》其理论基础主要本于《内经》。其中有很多养生的论述，十三篇专门论述五脏六腑的生克关系和宜忌常变的原理，以及脏腑病变的治疗原则，并对《内经》的经络学说及六气学说等论述都有所阐发。
本书作者陈士铎，字敬之，号远公，别号朱华子，又号莲公，自号大雅堂主人，浙江山阴(今浙江绍兴)人。约生于明天启年间，卒于清康熙年间。据嘉庆八年《山阴县志》记载：“陈士铎，邑诸生，治病多奇中，医药不受人谢，年八十卒。”