中国的咸水湖有很多。咸水湖，顾名思义是指以咸水形式积存在地表上的湖泊。咸水湖的存在需要一定的地质和气候条件，首先，在内流流域内具有一个集水成湖的盆地；其次，湖水的蒸发要超过补给，湖泊需要有一定的入流，因为极干旱地区无地表径流，不能形成湖泊，所以半干旱半湿润地区最有利于咸水湖的形成；最终，入流河水或风从周围的岩石中携带大量盐分入湖，为盐类的堆积提供可能。
由于特殊的形成条件，我国的咸水湖大部分分布于青藏地区。盐湖是咸水湖的一种，是湖泊发展到老年期的产物，其含盐度很高，矿化度往往大于35g/L，我们下面要说的中国十大咸水湖不包括盐湖在内。
青海湖古称“西海”，又称“卑禾羌海”，位于青藏高原的东北部，是中国最大的咸水湖，也是我国最大的湖泊。目前湖面积4451.5km2，最长约104km，最宽约62km，湖水平均深约21m，最大水深为32.8m，湖面海拔3260m，湖水盐度为1.24%（一般海水含盐量为3.5%）。
青海湖的湖水补给主要来源于河流注入和降水。湖水周围大小河流有70余条，呈明显的不对称分布，湖北岸、西北岸和西南岸河流多，流域面积大，支流多；湖东南岸和南岸河流少，流域面积小。青海湖的径流补给主要来自布哈河、沙柳河、哈尔盖河、泉吉河、黑马河5大水系，它们占入湖径流量的83.1％，各水系特征如表1所示:
青海湖地区具有高原大陆性气候，日照强烈，冬寒夏凉，雨热同季，干湿季分明。湖区全年降水量偏少，降水多集中在5～9月份，东部和南部稍高于北部和西部，湖区年平均降水量300~550mm，年蒸发量为800~900mm，蒸发量远远超过降水量。
青海湖是构造断陷湖，四周被橡皮山、大通山、日月山和青海南山所环绕，湖盆边缘多以断裂与周围的山相接。距今20~200万年前的成湖初期，青海湖属于外流淡水湖，与黄河水系相通，至13万年前，由于新构造运动，周围山地强裂隆起，从上新世末，湖东部日月山强烈上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。