巫术起源于宗教。巫术是一种准宗教的形式，它对于原始人的生存，首先是一种认识世界的观点，在这个认识上形成了面向外部世界的对待方式即巫法仪式。原始时代的情形如马克思所说：“原始时代是宗教的世界，宗教是这个世界的总的理论，是它包罗万象的纲领。”人类史前的宗教活动至旧石器时代晚期最为兴盛，那是一个巫术统治的时代，巫术观念主宰着人们的头脑并把它带到生存活动的各个方面。
据有关研究，旧石器时代遗存的壁画、歌舞，大多包含着巫术的意义，这些“艺术作品”并非为艺术而作，它们体现的是原始初民对世界的直观把握。史前文明阶段，人类对自然的认识是真幻一体的，其认知方式是直觉的表象思维，原始人通过以超自然的联想方式来支配外部世界，这种精神活动的成果就结成了原始神话、绘画、音乐、舞蹈和诗歌。
人类的初级宗教形态是“拜物教”，本于万物有灵的信仰。原始人认为自然界的一切都是有灵性的，并且都可以与人交感，于是他们便试图使用巫术的手段来驾驭外在的自然，原始神话首先就是这种宗教思维的观念产物。黑格尔在《美学》中把神话视为“象征型艺术”，他说古代的“诗人和巫师们确实并不曾先认识到神话根源”，而“有意识地把那些思想放在象征的形象里隐藏起来”。
但是“古人在创造神话的时代，就生活在诗的气氛里，所以他们不用抽象思考的方式而用凭想象创造形象的方式，把他们的最内在最深刻的内心生活变成认识的对象，他们还没有把抽象的普遍观念和具体的形象分割开来”。原始人对周围的世界持直观的体认，他们解释自然采取具象思维的方式，这是人类初始阶段共有的特征，并不体现种群的分野。在我国原始的“自然神话”中，首先出现的就是一些“基本上还是物的形躯的原始宗教的神”，如《山海经》所记风神“飞廉”、雨神“屏翳”、雷神“丰隆”、火神“祝融”、旱神“女魃”等，这些都是原始人面对疾风、暴雨、洪水、火灾、旱荒等各种灾害产生的幻想。《礼记·祭法》说：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”
这些自然神之所以能呈现为动物的形象并与人体相接，是因为原始人在动物的身上找到了某些与自然力相似的属性，于是便幻想把它们身上的力量引接到人的身体上来，这样，这些怪异的自然神就是人的无机的躯体，在它们上面形成了人的对象化的观照。神话中的“创世神话”是对于世界形成和人类起源的浪漫表述，它是先民幼稚的宇宙观，直接反映出人与自然一体的象征性思维特征。《山海经》《淮南子》都有天地创始、万物生成的记述，但并不完整。比较富于原始色彩的是“盘古”的传说，见于三国时人徐整的《三五历记》，它是整理南方少数民族远古传说而结成的。