中国说鬼压床，西方说恶魔坐床头，其实都是睡眠瘫痪或睡眠麻痹，在正要入睡或自梦中醒来时发生。这是正常的生理现象，别怕。几乎每个人一生都会遇到一两次睡眠麻痹。所以，当某天你自梦中醒来，却发现连睁眼这个最平常的动作都做不到时，要淡定地想：嗯，我终于经历了人生的第一次睡眠麻痹。然后想一想怎么把它变成谈资，等几分钟甚至几秒钟后，你就活动自如了。
睡眠麻痹也不是随便就会发生的，它只发生于特定的睡眠阶段——快速眼球运动睡眠（rapid eye movements，REM）。人的睡眠分为快速运动睡眠（REM）和慢速眼动睡眠（non-rapid eye movements，NREM 或slow wave sleep，SWS）两种。它们两个轮流上岗执行睡眠任务，换个4、5次班，天就亮了。
两个睡眠卫士各有特征。一般认为，NREM是永远的先锋及劳动模范，总是它迎接我们进入每一个新的睡眠周期，总是它值时间最长的那班岗（一个完整的睡眠周期最少90分钟，NREM持续时间将近80%）。而眼球的快速运动和做梦则是REM的两大特征，也是这两个睡眠卫士名字的由来。
REM与NREM的轮流上岗制度也不是永远都执行顺利的。有时，会因为一些原因导致REM没有上岗机会。但一旦REM能上岗时，它就要很尽责地把之前的任务补回来，这时，先迎接你进入睡眠的就可能是REM了，而且它的上岗时间也会相应延长。这就是为什么，马上要入睡的状态，也会发生睡眠麻痹的原因了。
虽说只要进入睡眠，人体的感觉功能会暂时减退，肌肉也开始放松，血压下降、心率减慢、呼吸变慢、代谢率降低等一系列自主神经功能也发生改变。但相对来说，NREM 时，人在睡眠中还是能变换下睡姿、踢个被、说两句梦话什么的。
可一旦进入REM，感觉功能进一步减退，更难唤醒不说，骨骼肌（跟骨骼相连，靠其收缩完成人体的一系列动作）的反射活动和肌紧张那是弱到不行，肌肉几乎就是完全松弛的。于是，一、二、三，我们都变木头人，不能说话，不能动。但眼球的肌肉倒是好用，快速转动。之所以在REM睡眠时，骨骼肌近乎松弛，使人体处于“瘫痪”状态，跟REM时做梦是密切相关的。梦境，总是千奇百怪的。如果REM 睡眠时人不处于麻痹状态，会在梦境的支配下，做出大幅度的动作或暴力行为，伤害到自己或者身边的人。所以，要做梦就得先麻痹自己。