武则天之前的皇帝是唐中宗李显，有意思之后的皇帝也是他。唐太宗晚年，因为太子的问题而烦恼，太子李承乾与魏王李泰内斗，结果太宗废掉他们二人，最后立虽仁但无能的第九子晋王李治为太子。唐太宗死后，李治即位，是为唐高宗。高宗时期对外接受了新罗之请，终于灭了高句丽和百济并打败日本援军。使新罗统一朝鲜半岛。
唐高宗在太宗晚年，与唐太宗的才人武氏，即武则天，早有私情，此乃大不孝。在太宗死后，武氏入感业寺为尼。时高宗的王皇后与萧淑妃内斗，王皇后为了与萧淑妃争宠，主动准许高宗接武氏回宫。武氏入宫后，先后使高宗废了王皇后及萧淑妃。在大臣的反对下，高宗立武氏为皇后。
高宗健康状况不好，许多政事都交给皇后武氏来处理。高宗死后不久，武皇后立太子李显为帝，是为唐中宗。不久又废中宗为庐陵王，改立另一个儿子李旦为帝，是为唐睿宗。平定了徐敬业领导的反叛后，在天授元年（公元690年），皇后武氏废睿宗秸号称帝，改国号“唐”为“周”，定都洛阳，史称“武周”（公元690年-公元705年），自称圣神皇帝。武后也成为了中国王朝历史上唯一自称皇帝的女人。
高宗死后，太子李显就即位了，但是朝政大权都控制武则天手里，他估计是出于和母亲抗衡的目的，大肆重用自己的妻子娘家的人，先把自己岳父提拔为豫州刺史，有人反对，他口无遮拦说我还要把皇位传给他呢，你管得着吗？武则天当即以这个为借口将他废为庐陵王，并赶出京城。