第二个皇帝是秦二世，公元前210年，秦始皇去世，胡亥继承皇位，是为秦二世，他是中国历史上第二位皇帝。 秦二世三年（前207年）九月，丞相赵高逼杀秦二世，去秦帝号，立子婴为秦王。此时的子婴已不是皇帝，而是一个“王”。十月，刘邦率兵入关，在位仅四十六天的子婴投降刘邦，秦朝灭亡。
秦朝灭亡后，汉朝尚未建立，刘邦只是一个“汉王”，并非皇帝。在秦朝灭亡的5年后，公元前202年，刘邦才登基称帝。所以，秦王子婴和汉高祖刘邦都不是中国的第三个皇帝。那么中国历史上的第三个皇帝到底是谁？答案是：楚义帝熊心。 熊心，芈姓，熊氏，名心，楚怀王熊槐之孙。熊心在楚国灭亡后，隐匿民间为人牧羊。项梁起事后，项梁采纳范增的建议，在民间寻找到楚怀王的孙子熊心，熊心这时正在为人家放羊。项梁拥立他为楚怀王，以顺从百姓的愿望。 当时的熊心虽然被项羽架空，但是名义上依然是天下共主，是各地“王”的“楚义帝” 公元前206年十月，中国历史上的第三个皇帝就此谢幕。
在春秋战国时期，各国诸侯都被称为“君”或“王”但是没有一个人称自己为皇帝。到了战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。后来嬴政统一了六国，而以前的“王”、“君”等称号已经不足以显示自己的尊贵。于是嬴政说“今名号不更，无以称成功，传后世”。