历史上并没有西施，春秋末年，我国长江下游和钱塘江一带有两个势不两立的政权，北边的叫吴，南边的叫越。越国宁萝山下若耶溪畔，有一位旷代绝世的美女，她就是西施。西施本姓施，叫夷光，因为住在西村，所以，人们称她为西施。西施美到什么程度呢？据说，她到附近的山上去采樵，天上的大雁看到她忘了拍动翅膀，掉了下来；她到溪边去浣纱，水中的游鱼羞得潜入水底。成语“沉鱼落雁”就来自西施。
西施一动一静皆是美，就连那不轻不重的心痛病发作的时候，捧着心，皱着眉，垂着髻的模样也有万种风情。东村的施家女儿想学她的模样，眉毛刚一皱起就吓得街坊们关门闭户。这又造就了中国语汇中一个最具讽刺意义的成语：东施效颦。颦，就是皱眉头。话说吴越两国间不断发生战争，互有输赢。前494年，吴越再战于夫椒，越军大败，越王勾践同他的五千残部被困在会稽山上。要么投降，要么战死，越王勾践审时度势，选择了投降。他带着妻子和大夫范蠡，穿着奴婢的衣服乖乖地到吴国当了人质。勾践的专职是养马，吴王夫差出行的时候，勾践提着马鞭，吆喝开道，尽力扮演着奴婢的角色。有一次，夫差病重，勾践亲自煎药，并且亲口品尝夫差的粪便，祈福问安。两年后，他终于骗得夫差的信任，重新回到祖国。
勾践回国后，发愤图强，整天睡在硌人的木柴上，每次吃饭前都先尝一下苦胆，然后大声自问：“勾践，你忘了会稽之耻了吗？”在自强的同时，他还采纳了范蠡和文种的建议，向吴王夫差实施了三十六计中最温馨而又最恶毒的一计：美人计。范蠡在全国范围内遍寻美女，西施被选中。经过三年的教习，越王才恭恭敬敬地将她送到吴国。
在培训的这段时间内，西施与范蠡产生了感情。范蠡在送西施去吴国的路上，心中十分矛盾，一路上唉声叹气。西施也是病怏怏的。幸好途中遇到一位白发老者，他谆谆教导两位说：“国家事大，自己事小，复国重任寄托在你们身上。”说完还把手中的一篮又大又红的李子送给他俩。二人听了老者的话，顿时精神振奋，向老人行礼说：“老伯的话，千金难买，我们铭记不忘。”后人将这个地方称为携李。
吴