真正开始裹小脚是在五代十国时期。“三寸金莲”这个词语起源于南北朝的南齐。南齐东昏侯很喜欢自己的一个小妾潘玉儿。东昏侯命人把金箔剪成莲花形状铺在地上，让潘玉儿光着脚在上面走路。就形成“步步生莲花”的造型和寓意。这就是“三寸金莲”的最早出处。但当时并没有裹小脚。
南唐后主李煜，老婆很多，其中一位老婆跳舞跳得很好。但是舞台太不够档次。李煜也知道东昏侯小妾步步生莲花的典故。就突发奇想，让工部造了一个黄金莲台，比东昏侯那时候先进多了。让他的老婆在台上跳舞。可是毕竟是黄金打造的莲台，不够大。为了节省空间，他老婆只能用布把脚裹上在台上跳舞。这一习惯慢慢流传到民间。这时候的裹脚也就相当于穿了一双芭蕾舞鞋。不太舒服，但也不会把脚弄变形。
北宋开始，就有很多史料记载缠足裹小脚的事。两宋至明朝时期，只是把脚裹得很纤直并不弓弯。也就类似于紧身袜，并没有把脚裹畸形。裹脚只是汉人的习惯，少数民族不裹脚。元朝统一中原后，怎么也想不通为啥汉人会有这么个受罪的习惯。还没办发明令禁止。当然，这也不是什么大事儿，影响不到元朝的政权。也就不管了，不禁止；也不提倡。
大清朝统一天下之后。顺治皇帝，孝庄太后，发现裹脚太受罪。曾明令禁止民间妇女裹脚。可是，没禁成。因为当时的百姓反应很大。认为大清这是要改变汉人的民族习惯。和官府对着杠上了。因为这小事也不值得大动干戈啊。也就不了了之了。直到康熙朝，还有人向康熙爷提起过禁止裹足的事。康熙爷一听，得！得！他们愿意裹就裹去呗！从此也就没人管这事了。也就是从这之后，裹脚就开始进入了一个变态的时代。