旅鸽灭绝的地理原因是新航路的开辟，拥有先进技术的人类占领美洲，肆意捕杀旅鸽。有人认为，北美的拓荒者砍伐森林造成旅鸽失去栖息地是旅鸽灭绝的主要原因，但更加直观的原因是旅鸽被大量猎杀。在1800年到1870年间，旅鸽的数量以比较缓慢的速度下降，但当旅鸽的肉被广泛接受之后，大规模的商业捕杀开始了。1870年到1890年之间，旅鸽的数量直线下降。
欧洲人来到北美大陆之后，由于旅鸽肉味鲜美，开始遭到他们大规模的围猎。从此，旅鸽也就步走向了灭绝。当时鸽肉在市场上轻易买到，美国密执安州一个季节里就捕获了750万只旅鸽。在不到100年的时间里，旅鸽从几十亿猛濒临灭绝。旅行鸽从表面上看它和普通的鸽子非常相似。不过，它的后背是灰色的，似乎还有些发蓝，而胸前的颜色又是鲜红色的。所以，它看上去是那么地绚丽多姿。它和一般的鸽子不一样，叫声高昂响亮。旅鸽为近代鸟类中最为著名的代表，典型群居生活，每群可达1亿只以上。美国拓荒者在荒野里赶着马车行走时遇到的旅鸽群遮住了太阳达几个小时，“旅鸽”的名字由此而来，其英文名中的“passenger”意为“从身边经过的人”。
为了猎杀旅鸽，捕猎者们想出了很多办法。有一种方法是缝上一只旅鸽的眼皮，让它不能看见东西。然后把它的双脚栓在一根长杆的顶端，猎手把长杆升到一两米的高度，然后甩下去，于是旅鸽做出降落的动作扑打翅膀。这个动作吸引了鸟群中的其他旅鸽。它们可能以为地上有什么吃的东西，于是很多旅鸽降下来，掉进罗网。另一种方式是用枪射击。鸟类画家奥杜邦如此描写在一个旅鸽栖息地发生的大规模枪杀：“大猎杀之后，这里已经看不到什么活的旅鸽了。很多人骑着马，赶着大车，带着枪支弹药，在周围安营扎寨。两个从罗斯威尔走了几百英里赶来的农夫，驱赶他们的几百头猪来吃这些被猎杀的旅鸽。四处都是给死旅鸽拔毛的人，拔完毛就把旅鸽肉用盐腌起来。”
