信天翁属于鹱形目、信天翁科，共4属21种。他们分别分布在从约南25°至流冰群岛的南半球海域，并利用该区域内的岛屿进行繁殖。短尾信天翁繁殖期以外栖息和活动于海洋、近海岛屿和沿海地带，繁殖期多栖息在偏僻而孤立的海洋中的岛屿岩石上，多在孤岛的地面上或间营巢。信天翁在爱情里代表着忠贞不渝，另外，受生活习性的影响，塑造了一种坚强的品格。
信天翁，世界上翼展最长的鸟类，平均翼展3.1米。它们也是最浪漫的鸟类，一旦它们找到配偶，便会厮守终生。信天翁4岁以后开始寻找配偶，一般要“考察”一两年，才能认定这门“婚事”。一旦认定，便一生不变。信天翁6-7岁时成年，雌鸟才开始产卵。一次繁殖只生一个蛋，蛋是白色，上面有斑点，大约10厘米长。孵化要78天，看护20天，还要定期喂食。如人之父母，雌雄双方会共同承担养育后代的责任。
信天翁“Albatrosss”这个词从葡萄牙语“Alcatraz”一词发展而来，最初用于指任何一种大型的海鸟；很明显，这个葡萄牙词源于阿拉伯语“al-cadous”，指鹈鹕。信天翁区别于本目（鹱形目）其他科鸟类的不同之处在于，它的管状外鼻孔的位置是分别在喙基部的两侧，而非聚合在喙基顶部。
过去，有些水手将信天翁视为是不幸葬身大海的同伴亡灵再现因此深信杀死一只信天翁必会招来横祸。塞缪尔·泰勒·柯勒律治的著名诗篇《古代水手的诗韵》正是叙述了在一只信天翁被枪杀后灾难是如何降临到一艘船上的。然而，即便如此，许多19世纪的水手仍热衷于捕食这种鸟类来丰富一下漫漫航途中单调乏味的饮食，并将它们的脚折入烟袋中，将翅膀的骨头放进烟管里。
