中国西沙东岛上有“野牛”群已存在300年,西沙群岛像是天女在我国南海撒下的一串珍珠，其中东岛更像镶嵌在珠链中的一颗翡翠，晶莹剔透、郁郁葱葱。2003年和2013年，我有幸两次探访这个面积只有约1.55平方千米的小岛，前后考察了30天，每天伴着军号起，踏着落霞归，在那里发现了许多令人难以忘怀、回味无穷的科学故事。
东岛和西沙群岛中其他岛屿的不同之处在于，岛上有原始丛林，林中栖息着国家二级保护动物红脚鲣鸟以及军舰鸟等十几种鸟；更加特别的是，林中还有“野牛”出没，这在我国沿海岛屿上是绝无仅有的。2003年，我带领中国科技大学科考队第一次考察西沙时就注意到了“野牛”。“野牛”虽然未被列入国家保护动物名录，但是，岛上官兵对其加以严格保护。只有在特殊情况下，比如遇到海上天气不好给养跟不上时，报请西沙水警区司令部批准，方可猎杀一头。我们非常钦佩官兵们的环保意识，同时也对“野牛”产生了兴趣。
第一个问题是，大型哺乳动物在一个孤零零的小岛上有可能独立演化吗？生物学常识告诉我们，这是不可能的；何况东岛是一个年轻的海岛，经过我们研究，过去5000年来已经浮沉3次了。第二个问题是，这些“野牛”是什么时候登岛的？文献上有不少记载，官兵们给我们讲了很多传说，甚至网上也流传着很多说法，可见“野牛”已经成了大众关注的话题。
传说，公元前2世纪，汉代伏波将军马援南征到西沙，放牧了一些从大陆运来的黄牛。其他岛屿上的黄牛不适应当地环境，先后消失了，只有东岛的黄牛存活了下来。还有一种说法，1907年，广东水师提督李准带队分乘军舰前往西沙查勘岛屿，带去不少牛羊放养。第三种说法是，郑和下西洋途经西沙群岛时，在每个岛上都放养了一些牛，唯有东岛适宜牛的生存。
也有人认为以上传说都不可信，牛是20世纪60年代由海南岛琼海县潭门镇的渔民带上永兴岛，再由永兴岛转运到其他岛屿的。东岛饲养人的姓名、性别、年龄均有考证，由不得人不信。西沙水警区领导提供了另一个可靠的说法：20世纪50年代初西沙驻军时就在东岛发现了“野牛”，但它们个体矮小、瘦弱、体力不支，因此从海南岛运来了几头壮硕的黄牛，交配后再繁衍的品种体力强壮，奔跑速度加快，种群数量也增加了。
