仅在13年前，科学家认为，灰鲸数量在20世纪早期濒临灭绝后又恢复到了原来水平，但美国斯坦福大学科学家发表在《美国科学院汇刊》的一项基因学研究表明，这种在阿拉斯加和墨西哥之间栖居的生物数量，目前远没有达到其历史水平。
此前，科学家们主要根据历史数据来估计灰鲸数量。捕鲸人记录的被杀害的灰鲸数量提供了最原始数据，在此基础上，研究者们得出北太平洋的灰鲸数量恢复到最初水平的结论，具体数量大概在1.9万多只到3.5万多只之间，联邦相关主体则据此把灰鲸移出濒危物种名单。但没有记录在案的是东部被残留猎者捕杀的灰鲸，所以过去对灰鲸数量的统计可能并不完全。
而此次科学家们使用美国相关主体组织收集的数据分析了42只灰鲸的DNA样本。他们调查其遗传多样性时发现，多样性明显比预期的高，这表明过去灰鲸数量明显比现在多。研究人员认为，19世纪大规模捕猎前的太平洋灰鲸的数量是9.6万只，最少时7.6万只，最多时11.8万只，这意味着现在的数量仅为当时的19%到29%。
科学家还发现，近几年来大量灰鲸正遭受饥饿威胁。研究者表示，气候变化导致其栖息地环境变化，从而减少了其食物来源，生物链中的其它动物可能也会受到灰鲸数量减少的影响。灰鲸曾被捕猎到灭绝边缘，其数量在19世纪末到20世纪20年代间降至最低点。国际捕鲸委员会于1937年给予灰鲸部分保护，1947年开始给予完全保护。