彗星和小行星的区别是什么

冰冷的彗星具有长长的、由气体和尘埃组成的尾巴；而小行星则多位于火星与木星的轨道之间，是黯淡的太空岩石。不过，近期的研究发现，二者的差别可能并没有那么显而易见。天文学家已经发现了很像彗星的小行星，也发现了像小行星的彗星。来自台湾中研院天文所的行星科学家谢宏立说：“我们已经见证了一次又一次的发现，表明小行星和彗星之间的界限越来越模糊。”

彗星通常被认为是由冰和尘埃块组成，常被称为“脏雪球”。它们具有挥发性的化学物质，如二氧化碳、氨和甲烷等，形成于远离太阳的地方，因为那里温度足够低，使这些化合物能够存在。彗星的轨道很长，周期范围可以从几年到几百万年。大部分时间，彗星都位于海王星轨道之外，几十年甚至上千年才靠近太阳一次。在接近太阳的时候，彗星的冰会升华变成气体，与尘埃一起散发成为慧发。在太阳风等离子的作用下，从慧发剥离出来的气体、尘埃和带电粒子会形成线性延展的彗尾。

另一方面，小行星主要由岩石和金属组成，其密度比彗星大得多。在46亿年前形成之后，小行星就没有发生太多的变化。它们大部分位于火星与木星之间的小行星带中，在较为稳定的圆形轨道上运行。尽管存在差异，但小行星和彗星还是有一些共同点。不久前，它们都迎来了人类航天器的造访：欧洲空间局的“菲莱”登陆器上个月首次登陆了一颗彗星；而在2005年，一艘日本的航天器在一颗小行星上着陆，并带回了小行星表面的样品(12月3日，日本又发射了一个前往小行星的探测器)。

在好莱坞电影中，二者也经常亮相。1998年的两部太空灾难电影，《天地大冲撞》(DeepImpact)和《世界末日》(Armageddon)分别描述了地球面临彗星和小行星撞击的故事。近年来，科学家发现二者具有一些更加令人困惑的相似特征。卡耐基科学研究所(位于华盛顿特区)的行星科学家斯科特·谢泼德(ScottSheppard)称，大约10年前，研究者发现小行星带中的一些物体会像彗星一样，喷出气体和尘埃。

斯科特·谢泼德和双子座天文台的查德·特鲁希略(ChadTrujillo)宣布了最新的发现，他们探测到一颗已知位于主小行星带的小行星具有淡淡的尾巴。迄今为止，科学家发现了13个这样的天体，并昵称其为“主小行星带彗星”，或“活跃的小行星”。按照这一数字，谢泼德估计主小行星带上可能有上百个这样的物体。与一般的彗星不同，这类天体很可能是因为旋转速度太快，尘埃被甩出而形成了尾巴。另一个原因可能是小行星之间的撞击，会把表面下的冰暴露出来，然后冰升华产生气体喷射。