1600次左右,爱迪生发明电灯试用了接近1600种材料进行试验。1879年10月21电灯研制成功。为此,爱迪生试验了近1600种材料。连续使用45小时后,这个电灯的灯丝被烧掉了。这是人类第一盏具有广泛实用价值的灯。这种电灯有“高阻力白炽灯”、“碳化棉丝灯”多种名称,用碳化棉丝制成。
1880年,爱迪生派遣助手和专家到世界各地寻找合适的竹子,大约6000种。其中,日本竹纤维最为实用。可连续照明1000小时以上,达到经久耐用的目的。这种灯叫“碳化竹丝灯”。1874年,两名加拿大电气技术人员申请了一项电灯的专利:在玻璃泡下填充氮气,在带电的碳极上发光,但电气技术人员没有足够的钱继续完善这项发明,于是在1875年将专利卖给了爱迪生。爱迪生购买了一项专利,并试图改进这种灯丝。
最终,在1880年,爱迪生生产了一种碳化竹长丝灯,持续了1200小时。然而,美国专利局裁定爱迪生发明的碳纤维白炽灯无效。打了多年的官司后,亨利·戈培尔赢得专利,最后爱迪生从戈培尔贫困的遗孀手上买下专利。在英国,斯旺起诉爱迪生侵犯专利权。后来,在法庭之外和解,并于1883年成立了一家合资企业。斯旺后来把自己的股份和专利卖给了爱迪生。
一次,爱迪生的老朋友麦肯基来看望他。爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须,突然眼睛一亮,说:“胡子,先生,我要用您的胡子。”麦肯基剪下一绺交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子,进行炭化处理,然后装在灯泡里。可令人遗憾的是,试验结果也不理想。“那就用我的头发试试看,没准还行。”麦肯基说。
爱迪生被老朋友的精神深深感动了,但他明白,头发与胡须性质一样,于是没有采纳老人的意见。爱迪生走身,准备为这位慈祥的老人送行。他下意思地帮老人拉平身上穿的棉线外套。突然,他又喊道:“棉线,为什么不试棉线呢?”
麦肯基毫不犹豫地解开外套,撕下一片棉线织成的布,递给爱迪生。爱迪生把棉线放在在U形密闭坩埚里,用高温处理。爱迪生用镊子夹住炭化棉线。准备将它装在灯泡内。可由于炭化棉线又细又脆,加上爱迪生过于紧张,拿镊子的手微微颤抖,因此棉线被夹断了。最后,费了九牛二虎之力,爱迪生才把一根炭化棉线装进了灯泡。
此时,夜幕降临了,爱迪生的助手把灯泡里的空气抽走,并将灯泡安在灯座上,一切工作就绪,大家静静地等待着结果。接通电源,灯泡发出金黄色的光辉,把整个实验室照得通亮。13个月的艰苦奋斗,试用了6000多种材料,试验了7000多次,终于有了突破性的进展。