阎罗王是管理地狱的王。即使是大奸大恶之徒，天不怕地不怕，也没有不怕阎罗王的。那么阎罗王是怎么来的呢？真有阎罗王吗？其实中国古代原本没有阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。
在古代印度神话中，阎王是管理阴间的王。佛教创立后，沿用了阎王的观念，认为阎王是管理地狱的王。阎王信仰随佛教传入中国后，中国人是比较认同地狱观念的，只不过做了些许改造，在阎罗王上面又立了几个道家的神，这样，阎罗王便不再是阴间的第一把手，只成了一个负责具体审判事务的官员。再后来，审判的权力也被分割，一个阎王又成了“十殿阎罗”。
至于阎罗王之位到底是谁在担任，自隋唐到清末，产生了多种说法。一种说法是隋将韩擒虎。《二十四史》多讳鬼神，但韩擒虎死后做阎罗的传说，竟被记入本纪，可见此说在当时十分流行。据说当时韩擒虎未死时，便有阴间众官吏来接。隋文帝杨坚听说，专门设宴为他送行。
另一说法是北宋名相寇准，寇准向以公正秉直闻名，估计是出于这个原因，民间“推选”他当阎罗。还有一种常见的说法便是北宋的龙图阁直学士包拯。以包拯的刚正直言，执法严峻，自是阎罗王的最合适人选。
甚至有人说他在世时便已经开始着手审理阴间案子，所谓“日断人间，夜判阴间”，为死后的正式赴任做好了准备。另有说法则是南宋丞相江万里，他为人刚直，触犯权奸贾似道后回乡。后来元兵攻破南宋，他投水自杀。民间推举他，多半也是因其刚直不阿。
