杨志的绰号是青面兽,得此绰号有两个原因:因为他脸上有一块青色的胎记,他的武功也很高强,是杨家将的后代,和林冲能打平手,古人喜欢用野兽来形容武力强劲的人,所以就称他为兽。
年少时中过武举,原为殿帅府制使,因押送花石纲在黄河里翻了船,不敢回京赴命,四处逃难。后因被赦返往东京,在东京由于穷困要卖家传宝刀,却遇泼皮牛二寻衅滋事,杨志"火从心上起,怒向胆边生",一时兴起杀了牛二,被发配到大名府充军。充军时被大名府留守司梁中书所赏识,被封为提辖,为其护送生辰纲,又被晁盖等用计所劫。无奈之中与花和尚鲁智深打上二龙山,杀了邓龙,做了山寨之二寨主。三山聚义时与众英雄共归梁山。征讨方腊时在途中病故。
杨志本来在东京汴梁的御林军当军官,因为不屑于逢迎巴结,被充军到了大名府。梁中书觉得杨志是个人物,如果调教得当的话可为己所用。但梁中书打错了算盘。先是在押运太湖石途中,同去的赵大禾误将太湖石坠落深水,梁中书本想借机整治赵大禾,不料杨志却将责任揽到自己头上。
把梁中书的暗示全当耳旁风;接着,杨志由于报国心切,在禁闭期间,擅自闯进校场参加先锋官选拔比武,并勇不可挡,拔得头筹。这一连串的行为给杨志带来了麻烦,梁中书一气之下,将杨志贬为伙头军。
杨志素有鸿鹄之志,却屡屡受挫,心中苦闷自不待言,但他却不允许自己就此随波逐流。即便当了伙夫,杨志仍保持职业军人的作风,显得与环境格格不入。很快,杨志就与牛头帮发生了冲突。牛头帮是当地的黑帮组织,与官府盘根错节,势力强大。牛头帮帮主牛二功夫好,是个铁腕人物,连梁中书都怵他几分。牛二对杨志早有耳闻,甚至有惺惺相惜之感,试图将杨志笼络为自己人。杨志身为名门之后,岂能与牛二同流合污!牛二恼羞成怒,向梁中书施加压力,迫使杨志被开除军籍,并欲伺机除掉杨志。