小蛮腰这个词，大家见得应该是很多的了，一直都是用来夸赞女子纤纤细腰，非常的好看，也是一种审美的追求。而且，可能很少有人怀疑过，小蛮腰说的到底是不是女子的细腰。事实上，现代，包括在古代，大部分时候其实真的说的就是女子的腰，但是小蛮腰在最开始，指的却不是女子，而是男子的细腰，这到底怎么回事?
史料中，“小蛮腰”典出有二：一说是唐代大诗人白居易的家姬小蛮的腰像杨柳，后泛指女人的细腰。二说则是“楚王好细腰”的故事。而当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，故细腰便别称为“楚腰”或曰“蛮腰”。
第二说似乎更具可信度。但历史上楚王(楚灵王)所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰，是大男人们的腰。从前，楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一顿饭来节制自己的腰围，每天上朝前整装时都抑制住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了。
无论是《战国策》还是《兼爱》篇里，都明言“楚灵王好士细腰”。“士”在春秋战国时期是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼，女人是没有资格称士的。是故，楚灵王所好的是男人的细腰无疑。由此，有方家也猜度这楚灵王似乎有同性恋倾向，或者说也是一个双性恋者。否则，一个堂堂楚王怎么会有喜爱男士细腰的怪癖?
后来，我们在不少古籍看到的“楚王好细腰，宫中多饿人”，则日渐演变为专指女性之细腰。这不能不说是一个千古误解。稍稍懂些历史的人都知道“楚王好细腰”的典故。其实，“楚王好细腰”，并非指女人的“小蛮腰”，而是指男人的腰。“楚王好细腰”典故出自《墨子·兼爱》篇：“昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。”
