画眉鸟主要在海拔1500米以下的低山、丘陵脚平原的矮树丛和灌木丛中,也林缘、农田、旷野、村落和城镇附近小树丛、竹林及庭园内。常在林下的草丛中觅食,不善作远距离飞翔,主要分布于东亚地区:老挝、越南北部和中国的东南沿海地区,在华中、华南、海南及台湾地区的为留鸟。
作为产地的留鸟,画眉终年较固定地生活在一个区域内,一般不会往远处迁徙。画眉在野外常常单独活动,有时结小群活动。画眉喜爱清洁、讲卫生,一年四季几乎每天都要洗浴。因此,没有水和树林的地方是不会有画眉的。画眉既机灵又胆怯,且好隐匿,常常在密林中飞窜而行,或立于茂密的树梢枝杈间鸣叫。
每年中国农历“清明”前后到“夏至”前后这段时间,是画眉的繁殖季节,每对画眉每年一般可繁殖1-2次。阳春三月春暖花开的时候,画眉雄鸟首先发情,不断地大鸣细唱,向雌鸟表示爱慕之情。
每种鸟都各不同的生活习性,这种习于它们来说是相对固定的,是它们世世相传的,也就是说它们固有的生活习性是由它们“祖先”遗传的,是受遗传基因控制的。画眉鸟也不例外。当然,除了遗传因素外,鸟生活的地理位置、气候特点、生态环境等,也是影响它们生活习性的因素。
画眉鸟天生讲究卫生,无论冷、暖,天天必须洗浴,逢炎热天气,每天还要洗2-3次。它性情隐匿胆小,但极为机敏。有时单独活动,有时群体活动。每年的3—7月为繁殖期,8一12月为换羽期。单独活动一般是在繁殖期,除繁殖期外,就是集体活动的时间。
画眉鸟没有长途飞行和高空飞行的能力,只有钻、窜和快速飞奔的本领,但气短,受不起大的惊吓,所以在地势较为平缓的山上,人们常常可以空手逮住它。画眉鸟在一天中有三个时辰最为兴奋,即早上、中午和下午太阳落山前,它在这几个时段的鸣唱,声音洪亮,“调子”多,兴奋的时间足有一个半小时左右。