被慈禧称作小李子的人是李进喜。李进玺出生于1848年11月，在咸丰五年的时候进宫当太监，他表现很好所以很快就升级为总管，并在慈禧身边伺候成了慈禧的贴身太监。李莲英这个名字还是慈禧重新给他起的，后来被慈禧称为小李子。
关于李莲英的发迹史，也是众说纷纭。李莲英开始的时候并不是太监，而是跟随父母专门做熟皮子工作的硝皮工，被人称为“皮硝李”。此时李家的生活状况不是很好，故李莲英入郑亲王端华府当太监。民间传说，李莲英来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，后来他听说宫里要找一名会梳头的太监。
李莲英一听，自己机会来了，于是他便来到地安门外的南砖胡同的净身处，狠心将自己净了身，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。事实上，李莲英从进宫当太监到坐上太监总管的位子也是经过了几十年的时间。他进宫之初并没有在慈禧太后身边当差，更谈不上体慈禧太后梳头。
刚刚进宫的时候，李莲英被安排在奏事处当差。同治三年(1864年)李莲英才被调到慈禧居住的长春宫，不过他仍然不过是一个打杂的小太监。此时太监安德海正得慈禧宠爱，是太后面前的大红人。两人虽同时进宫，地位却差得很远。后来安德海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年（1869年）被山东巡抚丁宝桢砍头。
李莲英为人乖巧圆滑，左右逢源，他工于心计，知道如何讨主子的欢心。很快便受到了慈禧太后的赏识。同治十一年(1872年)，李莲英被赏戴六品顶戴。同治十三年，二十六岁的李莲英任储秀宫掌案首领大太监。这个职务一般需进宫服役三十年才有资格担任，而李莲英此时进宫刚满十七年。
光绪五年，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧日益大权独揽，李莲英的声望地位也变得显赫起来。李莲英三十一岁时，就已经可以和敬事房大总管（清宫太监总头目）平起平坐了。光绪二十年，四十六岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的。雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李莲英突破了祖上传下来的规矩。李莲英就这样成为慈禧太后面前的大红人。
