张起灵长生不老是因为他有麒麟血，老得比较慢，不生不老，副作用是会失忆。张起灵是三叔作品《盗墓笔记》里面的灵魂人物，本书主角之一，铁三角的精神领袖。一出现就给所有人安全感与希望，几乎无所不能。
上世纪某一个寒冷的冬天，张起灵的养父从尼泊尔归来，把尚在襁褓的他带回张家。这个身世如谜的婴儿成了张家的异类，无人知晓他的生父是谁，只知道他的母亲名叫白玛，是一名女藏医。在他出生的那一年，张家人打开了周穆王的龙纹石盒，取出了其中沉睡了3000年之久的死婴。而张起灵，却被当作那个婴儿的替代品，成为巩固张家人信仰的工具。
之后真相败露，张家开始败落，幼年张起灵亦被弃如敝履，和其他身世凄惨的张家孤儿一样，被封闭在一个独立的院落中，接受严苛的训练，无法与外界接触。根据《藏海花1》的推测，张起灵之后很可能被某个没有子嗣的张家人认养，在各个古墓中做一些暗无天日的工作。
在他八九岁的时候，张家人为了寻找前任族长的信物，将拥有麒麟宝血的他带入泗州古城的地下，强行放血驱虫，让他清理被淤泥掩埋的通道，甚至进入成人无法通过的狭小空间摸出明器。
和傲慢的本家小孩不同，张起灵没有亲生父母的庇护，养父又在他童年时亡故。只身在这黑暗、阴冷、复杂的家族中成长，让他逐渐形成了沉默寡言的性格。然而，在张家分崩离析，大厦将倾之际，这个被族人忽视、利用的孩子，却临危受命，毅然肩负起张家族长的重任。
作者南派三叔在访谈中提到，小哥是全书中最善良智慧神秘强大的角色。此外，在盗笔原文中，小哥数十年间一直保持着年轻的容貌，据作者称其为“长生的完整体”，故不会发生诸如“尸变”之类的长生后遗症，可谓是完美的长生者。其全名中“起灵”二字，在古代有撤除亡者灵位之意，且张家历代族长皆称“张起灵”，由此推测张家族长亦负责将亡故的族人入殓于张家古楼之中。
神秘的张家人世代守护长白山青铜门和“终极”的秘密，因前任族长在家族内斗中身亡，导致族长交接出现断代。又因祖传的失魂症，张起灵每隔一段时间就会遗忘过去，因此他在接任族长后只能不断穿梭于各大古墓中寻找缺失的线索和记忆，在延续千年的迷局中摸索前行。
