海兰察第一次在史籍中出现是乾隆二十年（1755年），他以骁骑营士兵的身份参加了清军西征准噶尔部的战役。而此时的傅恒已经是军机处的领班军机大臣了。海兰察在征讨准噶尔部的战役中表现勇猛，多次立功，而且还亲手擒获了准噶尔部重要首领巴雅尔。战事结束后，海兰察因功勋卓著，被赐号为额尔克巴图鲁（清朝对立有特别重大战功人员的荣誉封号），并晋升一等侍卫（正三品）。这一步跨越对海兰察的人生意义重大，清朝时期的侍卫是一份前途非常光明的工作，许多朝廷重臣都是从侍卫岗位被提拔上来的。
乾隆三十二年（1767年），海兰察以记名副都统的身份率领轻骑入缅甸作战。在此役中，海兰察再度表现神勇，多次击溃了缅军，他也因此正式晋升为镶黄旗蒙古副都统（正二品）。
乾隆三十六年（1771年）至四十年一（1776年），海兰察随清军名将阿桂、福康安（傅恒之子）等人一起征讨位于川西的大小金川。经过多年苦战，终于取得了大小金川之役的胜利。战后，海兰察被封为一等超勇侯（超品，比正一品级别更高），并授予领侍卫内大臣之职。此后，海兰察又成功镇压了甘肃、台湾等地的民变，为大清江山长治久安作出了重大贡献。乾隆皇帝嘉奖海兰察勇而有谋，晋封他为二等超勇公，赐红宝石顶、四团龙补褂。
乾隆五十六年（1791年），廓尔喀（今尼泊尔）军队入侵西藏。海兰察再度被委以重任，率部出征。西藏的高原环境对清军来说非常不适应，但海兰察总是身先士卒，为清军官兵做出表率，极大地鼓舞了军队士气。在海兰察的带领下，清军势如破竹，迅速击败了廓尔喀军。海兰察因战功被晋封为一等公（除皇族宗室之外的最高爵位）。
