正确的说,现存的大熊猫只有中国才有。
但是在中国分布的范围也非常窄小。实际上它的分布地点仅限于中国陕西秦岭南坡,甘肃、四川交界的岷山,四川的邛崃山、大相岭、小相岭和大小凉山等彼此分割的6个分布区域,栖息于海拔为1400米-3600米之间的落叶阔叶林、针阔叶混交林和亚高山针叶林带的山地竹林中,总面积为29500平方公里。
每个区域又由于高山、河流或公路、耕地等人为因素的影响,再被分离成更小的单位,所以栖息地实际面积不足总面积的20%,仅有约5900平方公里。
在历史上,始熊猫的化石出土于中国云南禄丰和元谋两地,地质年代约为800万年前中新世晚期。
化石显示,大熊猫祖先出现在2-3百万年前的洪积纪早期。距今几十万年前是大熊猫的极盛时期,它属于剑齿象古生物群,栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区,北达北京,南至缅甸南部和越南北部。
化石通常在海拔500-700米的温带或亚热带森林发现,后其它地区的都没存活下来,到现在,只有生活在中国境内的少量得以存活,或者还有可能就是,其它一些地区的大熊猫迁移到了中国境内得以生存下来。