四大天王是佛教的护法天神,俗称“四大金刚”;他们分别是增长天王魔礼青、广目天王魔礼红、多闻天王魔礼海、持国天王魔礼寿。四大天王在《西游记》中出现几次,却是被封神后的。那是玉皇大帝委派四天王,镇守南天门。
《封神演义》里,对四大天王的来历,写得很清楚:是佳门关魔家四将。“魔家四将号天王,唯有青云剑异常。弹动琵琶人已绝,撑开珠伞日无光。莫言烈焰能焚毙,且说花狐善食强……”在这首诗里,可看出四大天王的法宝和武器绝非寻常,还曾有异人传授变幻奇术。
闻太师在九龙岛四道失利后,发出紧急公文,令魔家四将出兵讨伐西周大军和姜子牙。其中,魔礼青的青云剑和魔礼海的琵琶,都有“地、水、火、风”的巨大功能;魔礼红的混元伞上,有多种奇珠宝,可装乾坤。而在安西城中显灵的魔礼寿也毫不逊色。除使得两根神鞭外,还有囊中的花狐貂。放出时,现身空中,体似白象,两间生飞翅,专食活人。
魔家四将虽是厉害,由于逆天行事,后全数死在黄天化的攒心钉中。四大天王的信仰,尊崇依久,并在民间广为流传。其实,如果我们通读四大名著的话,不只是在《西游记》里能看到四大天王的信仰文化。在《水浒传》里,林冲遭奸臣陷害,被发配到沧州牢城营后,职责之一就是看守天王堂,每天为四大天王烧香扫地。
从名著中可看出,宋朝也将四天王之一的毗沙门(译为多闻)尊为“护军神”,并在各地建祠祭祀天王。可见,从唐到宋,不只是民间有信仰,还是古代军人们的军内事务。有人说,四大天王的武艺和法宝虽是厉害,但在神仙界的地位并不算太高。