“卓玛”是藏族对女子的称呼，它的意思是“度母”,一个很美丽的女神。是度脱和拯救苦难众生的一族女神，同时也是藏传佛教诸宗派崇奉的女性本尊群。因此二十一位度母在藏族地区被广大信徒或百姓普遍敬拜，有着极大的吸引力。卓玛在藏语中,卓玛代表着神圣的仙女。藏族人重名的很多，人们为了区分，往往在名字前面加家族的名称。而在一家人中出现同名的往往取其昵称，如夏那家的三代卓玛也可分别叫作：定卓、此卓、拉卓。
卓玛，即藏文gro ma的对音。gro表示“行走”之意，ma 是一般泛称女性的字尾，整个字词合起来的意思，是指“女性行者”。但一般也会被看成是mkha gro ma或音译为Khandroma（坎卓玛）的简称。mkha 意指“天空”，整个词是指“空中的女性行者”，汉语的含义就是仙女，天女，女神，女菩萨。
藏文空行母字词中的“虚空”、“天界”字根，具有与“空性”相等的指涉，而“行”字则意谓“证入”，因此空行母是指“了悟空性的女性成就者”；而 Anagarika Govinda 则表示 mkha 代表“虚空、第五元素的以太、无法得见形体的活动”，gro 为“行走、移动”，所以空行母概指“以女性形象示现的天人，她们具有明净的虚空本性，在天空中悠走自如。”
至於 James Robinson 则认为空行母的定义是“证悟空性的女性”，也就是“智慧的女性化身”。对照前述印度密乘对印度教女神的转化，可发现空行母的两大类别──高阶／低阶、证悟／世间、智慧天女／嗜血地祇──呼之欲出，而佛教密乘的印度、西藏分期，也呈现了对空行母定义的衍伸与扩充，从语源学上的分析可以找到充分的例证。
据藏文文献《女神源流》记载，在最初无始时期，在宇宙世界那措沃（古印度某地），即各种光地方，出现了一位叫桑杰阿扎的贤人，国王的女儿益希达娃虔信他的教法，供养他及其眷属，达一亿十万年后，便发起了菩提心。就在那时，众比丘对她说，“由于你的善业，使你的身体获得了受生之身。如果你能以做利法事业发愿，就能如愿以偿。”
于是公主立誓：“为了获受生之身，愿发菩提心者虽然很多，然而，以女性之身做有情众生事业者却无有，直到轮回不空为止。”从此，公主在王宫修三摩地，经一亿十万年后，对无生法获得安忍从而证得所有众生度脱的三摩地。由三摩地的威力，上午可使一亿十万有情众生从心中获得度脱，而且可在尚未处于安忍阶段，不受用任何物食，下午也复如是，从此被称作“卓玛”，即度母。这以后，她立誓要解除所有众生的苦难，救护芸芸众生，并在九十五劫内，每昼能使一亿一千万众生置于赢虑中，每夜能调伏一亿十万妖魔。故又称“顿玛聂玛巴姆”，意即迅速救难女英雄。
