刘邦自称赤帝子转世。因为把一条化身为蛇的白帝给杀了,所以为赤帝子。事实上这两个古老的传说,这俩也是五帝之一。白帝是中国赢姓及其他百家姓的始祖,而赤帝是上古炎帝,也就是炎黄子孙的祖先,中华民族始祖。在秦始皇末期,当时刘邦还是一个亭长,传说刘邦当时是去押送一批劳工,但是在路上这些人因为精疲力尽,坚持不住已经死了,他就将活着的全都放走了,最后只有十几个人愿意跟随刘邦,这刘邦就很高兴,晚上开始喝酒助兴。于是他一边喝酒,一边挥挥手,就让人前去探路,结果探路的吓得哆嗦着回来,吐字不清的说前面有一条巨大的白蛇,壮士们都能吓成那样,可见那条蛇确实是巨大无比,甚至有人劝刘邦干脆回去吧。
结果这会,刘邦喝醉了酒,正兴奋得很,大有一种天不怕地不怕的架势,当时就拔剑而出,众人还没反应过来,他就冲了出去,此情此景,倒是有一种武松打虎的架势,据传刘邦过去,与那白蛇大战几个回合,拦腰将白蛇砍断,然后回来,主要是都惊叹于他怎么没有受伤,刘邦淡淡的说:“我把他杀了。”当时众人震惊万分。
后来在走的路上,突然看到一个妇人抱着一条蛇的尸体在哭,他们上去问,妇人说这是他的儿子白帝,被人给杀了,当时他们还不信,结果刚说完这个妇人就消失不见了。于是大家便信以为真,刘邦听罢之后也就特别高兴,于是他说他既然杀了白帝,那便是赤帝,于是就自称为赤帝子。
刘邦只是想为自己的起义反抗找一个借口罢了,所以才会称自己为赤帝子,表示自己的起义是顺应天意。因为白蛇在古代神话中是白帝之子,刘邦特意斩杀了一条白蛇,想向百姓宣告自己是赤帝之子,起义造反是顺应天命。“赤帝子”又常有“汉居火德”的说法,路上有一条很大的白蛇,刘邦正醉着,大怒说:“这有何畏!”手持宝剑,上前将白蛇斩为两段,继续前进。老婆婆说,她的儿子是“白帝之子”,变化成蛇,却被赤帝之子所杀。