公鸡打鸣是因为公鸡对于光的刺激有一种本能反应。把一组雄鸡关进一间灯光如昼的房间,又把另一组雄鸡关进漆黑的房间,然后分别调节房间的光线,每当调节到拂晓的光影,雄鸡便引颈长鸣,这说明鸡啼和光线的强弱有关。眼睛对光线的感觉,却反映在叫声上,这可以说是另一种意义的条件反射吧。不过,科学家通过实验还发现,鸡的感光器官其实并不是眼睛,而是一种叫做松果腺的激素。
即使是关在黑暗的房间中的鸡,到了每天该打鸣的时候,也是会打鸣的。曾经有科学家做过实验,把鸡的眼睛完全切除掉,让它无法感光,鸡在拂晓时仍然会啼鸣,只有切除了鸡头中的一种内分泌腺——松果腺,那雄鸡才不再按时啼鸣。公鸡的生物钟现象,一直被人用来当作天然的钟表来使用。
科研人员取出鸡头中的松果腺,加以培养,再用强弱不同的自然光照射这些腺体细胞,发现腺细胞内的生化物质和细胞膜内外的电位,都随着昼夜光线的强弱发生周期性的变化。以雄鸡报晓时的光度照射松果腺,松果腺分泌的激素最少,而以其他光度照射,特别是黑暗放大时,所分泌的激素比较多。这种激素与啼鸣有关,称为抑鸣激素。
即使是到了今天,闹钟已经十分普遍了,在一些乡村里,人们仍然习惯于在听到鸡叫数遍之后,开始起床下地、上学或者进行晨练。鸡不是一种高智商的动物,有时候一些鸡的生物钟也会发生错乱,因而才有一些鸡会在半夜啼叫。至于周扒皮模仿的半夜鸡叫能引起其它鸡的跟随,这也跟鸡的另外一些生活习性有关。公鸡并不仅在黎明时分才打鸣,还有其它一些原因也会让它鸣叫。