黄飞鸿是广东省广州府南海县西樵岭西禄舟村人，原名黄锡祥，字达云，号飞鸿，幼名飞熊。生于1856年8月9日(清朝咸丰六年七月初九)南海县佛山镇。南拳流派洪拳名家岭南武术界的一代宗师，也是位济世为怀、救死扶伤的名医。
十六岁时，黄飞鸿在广州西关第七甫水脚开设武馆，后在仁安街开设"宝芝林"医馆，门下弟子众多，为名重一时的武术家。他先后被记名提督吴全美、刘永福聘为军医官、技击总教习及广东民团总教练，并随刘永福在台湾抗击日军。他一生坎坷，晚年更遭受爱子遇害、与其继室莫桂兰苦心经营的宝芝林等毁于战火、儿子失业等连串打击。于1925年农历3月25日(4月17日)，黄飞鸿病逝于广州城西方便医院，享年68岁，埋葬于广州白云山墓园下。
黄飞鸿纵横江湖数十年，凭着过人的勇敢、智慧和绝技，身经百战，显赫辉煌。成为中外闻名的武术大师。他武艺高强且崇尚武德，推尚“习武德为先”，从不恃强凌弱，坚持以德服人。他力主摒除门派之阂，能者为师，更是力排重男轻女之见，最先收授女弟子和组织女子狮队的武师之一。其众多弟子中，以男弟子梁宽和林世荣，女徒弟莫桂兰、邓秀琼等最负盛名。其余的门人，亦颇有声誉，遍布粤港澳台、东南亚各地。
银幕上的黄飞鸿要么是赵文卓，要么是李连杰，没有一个长相一般的，这也迎合了观众的需要，或许我们都期望黄飞鸿像赵文卓一样英俊，像李连杰一样潇洒。但事实恰恰相反，真实的黄飞鸿长相很一般，甚至还有我们所不齿的大肚腩，黄飞鸿留存于世的只有一张照片，这张照片也证明了黄飞鸿与帅哥搭不上边。
更有力的证据来自于黄飞鸿的第四任夫人莫桂兰，她在接受香港《真功夫》杂志采访时说：“黄飞鸿生性怪异，寿星公头，有一副罗汉眉，眉长至垂下，瓜子口面，耳大而长，身材肥壮高大，要穿三尺六寸长衫，行起路来表情淡定，两手总摆在后面。”
那么黄飞鸿的武功究竟有多高?黄飞鸿的功夫主要来自两个部分，一部分是黄飞鸿的父亲黄麒英，另一部分是铁桥三的徒弟林福成。莫桂兰认为，黄飞鸿平生绝技有双飞砣、铁线拳、虎鹤双形拳、罗汉金钱镖、四象标龙棍、工字伏虎拳等，其中最擅长的应该是虎鹤双形和飞砣，虎鹤双形拳由黄飞鸿集各家之精华融会贯通而创立。
值得称道的是，黄飞鸿的舞狮技术堪称一绝，黄飞鸿的狮艺以狮子出洞、狮子上楼台等着称，以飞砣采青为绝技，在当时的广东独树一帜。黄飞鸿还开创了女子舞狮的先河。总之，黄飞鸿的武功并不像银幕中那样无所不胜，有资料记载，曾经好几次打抱不平时，黄飞鸿都寡不敌众。
