淮河发源于河南省南部的桐柏山，干流全长1000km。流域西部、西南部及东北部为山区、丘陵区，其余为广阔的平原。山丘区面积约占总面积的1/3，平原面积约占总面积的2/3。流域西部的伏牛山、桐柏山区，一般高程200—500m，沙颖河上游石人山高达2153m，为全流域的最高峰；南部大别山区高程在300一1774m。
东北部沂蒙山区高程在200一1155m。丘陵区主要分布在山区的延伸部分，西部高程一般为100—200m，南部高程为50—100m，东北部高程一般在100m左右。淮河干流以北为广大冲、洪积平原，地面自西北向东南倾斜，高程一般15—50m；淮河下游苏北平原高程为2—10m；南四湖湖西为黄泛平原，高程为30—50m。流域内除山区、丘陵和平原外，还有为数众多、星罗棋布的湖泊、洼地。
淮河流域地处中国东部，介于长江和黄河两流域之间，位于东经112~121度，北纬31度~36度，流域面积27万km2。流域西起桐柏山、伏牛山，东临黄海，南以大别山、江准丘陵、通扬运河及如泰运河南堤与长江分界，北以黄河南堤和沂蒙山与黄河流域毗邻。
淮河流域地处我国南北气候过渡带，淮河以北属暖温带区，淮河以南属北亚热带区，气候温和，年平均气温为11一16℃。气温变化由北向南，由沿海向内陆递增。极端最高气温达44．5℃，极端最低气温达-24．1℃。蒸发量甫小北大，年平均水面蒸发量为900—1500mm，无霜期200—240天。自古以来，淮河就是中国南北方的一自然分界线。
淮河流域多年平均降水量约为920mm，其分布状况大致是由南向北递减，山区多于平原，沿海大于内陆。流域内有三个降水量高值区：一是伏牛山区，年平均降水量为1000mm以上；二是大别山区，超过1400mm；三是下游近海区，大于1000mm。流域北部降水量最少，低于700mm。降水量年际变化较大，最大年雨量为最小年雨量的3—4倍。
