牛膝与怀牛膝不一样，补肝肾强筋骨，川牛膝偏于活血祛瘀，怀牛膝又叫淮牛对节草。为苋科植物牛膝的干燥根。其根为细长圆柱形，有的稍弯曲，上端稍粗下端较细，直径在0.4--1cm之间。表面灰黄色或淡棕色，略扭曲，表面可见细微的纵皱纹，横长皮孔及稀疏的细根痕。
质硬而脆易折断，受潮后则变柔软。断面平坦，黄棕色，微呈角质样而油润，中心维管束木部较大，黄白色，其外围散有多数点状的维管束，排列成2--4轮。气微，味微甜而稍苦涩。以根长、肉肥、皮细、色黄白的质量为优。
川牛膝以主产于四川而得名，川牛膝又有天全川牛、甜牛膝、肉牛膝等名字，其中“天全牛膝”是因为川牛膝药材一般认为以四川天全县所产的质量最好而得名，“甜牛膝”是因为其具有显著的甜味而得名。
干燥的川牛膝药材因有的扭曲度大形如拐杖，所以又被称为拐牛膝，商品以“特拐”、“赛拐”、“拐膝”之名分为一二三等规格。在商品药材中的川牛膝一般多为上粗下略细的长圆柱形，直径约0.5--3cm。其表面黄棕色或灰褐色，可见纵皱纹、支根痕和多数横向突起的皮孔。质较韧不易折断，断面浅黄色或黄棕色，其上有排列成数轮同心环的点状维管束。气微味甜。
川牛膝偏于活血通经，用于淤血阻滞，经脉不通；怀牛膝偏于补肝肾、强筋骨，用于肝肾不足的腰膝软弱等症。
