牛膝不是怀牛膝。最早记述于《神农本草经》，其文曰：“味苦。主治寒，湿痿痹，四肢拘挛，膝痛不可屈伸，逐血气伤，热，火烂，堕胎。久服轻身，耐老。一名百倍，生川谷。”通过本经的记述牛膝当时并无产地之分，而久服轻身，耐老的记述说明了牛膝的滋补效用自古就已经被发现。
陶弘景在《本草经集注》中对于“牛膝”这个名称的由来作出了解释，曰：“今出近道蔡州者，最长大柔润，其茎有节，似牛膝，故以为名也。”自此以后牛膝之名就一直延用至今。
《名医别录》中则将牛膝的性味从苦味改成了酸、平，同时也提及其产地在生河内（今河北省一带，《史记正义》：古帝王之都，多在河东黄河以东，河北黄河以北，故呼河北为河内。）及临朐，二月八月十月，采根，阴干。在功效上别录记述：“主伤中少气，男子阴消，老人失溺，补中续绝，填骨髓，除脑中痛腰脊痛，妇人月水不通，血结，益精，利阴气，止发白。”可以看出此时的医家对于牛膝功效的认识比较接近我们今天牛膝的功效。
到了唐代之后牛膝的产地以怀产者为最佳产地。如《千金翼方》载有“怀州产牛膝”。又如宋代的《本草图经》“牛膝生河内川谷及临朐，今江淮、闽、粤、关中亦有之，然不及怀州者为真。”《本草蒙筌》也记载牛膝地产尚怀庆。
清代的《本草从新》则记载牛膝为出怀庆府，长大肥润者良。可见唐代之后怀牛膝就是牛膝。但《中国药典》2015版却没有记载怀牛膝，而只有牛膝，根据其记录的功效可判断就是指的就是怀牛膝。目前《中国药典》2015版使用的是两种牛膝，分别为牛膝和川牛膝。但在临床使用过程中还会遇到土牛膝，但三者的功效却有着各自的侧重点，使用时需分清三者不同的功效，切不可混为一谈。牛膝在一些中药处方中为了方便书写会写出“牛夕”。也有些医生仍会书写怀牛膝，但不管“牛夕”也好“怀牛膝”也罢，这些称谓都是指的牛膝。
