客家人原籍为河南地区的中原汉族，是一个具有显著特征的汉族民系，也是汉族在世界上分布范围最广阔、影响最深远的民系之一。广东的梅州和惠州、江西的赣州、福建的汀州，被称为中国客家的四大州，这四大州的人口主要是客家人构成，是名副其实的“客家人之州”。
客家，又称为客家民系，是一个具有显著特征的汉族民系，也是汉族在世界上分布范围最广阔、影响最深远的民系之一，现聚居在广东、江西、四川、广西、湖南、台湾、海南、福建、香港部分地区。清代初年客家人从以梅州为中心的闽粤边区，又往南方各省乃至东南亚以及世界各地迁徙，并最终成为汉民族中一支遍布全球且人文特异的重要民系族群。
据有关学者估计，全世界约有二千万客家人，其中约一千万人分布在中国大陆的广东、江西、福建、广西、四川、湖南、海南、浙江等。约100万人分布在香港、澳门、台湾地区，约500万人分布在除中国外的印度尼西亚、马来西亚、泰国、新加坡、越南、美国、秘鲁、毛里求斯等80余个国家和地区。在一般人看来，客家人是移民，是北方汉人南迁移民的一支，但是在漫长岁月里，客家人颠沛流离，历尽艰辛，不断融合当地原住居民，并演变和发展成拥有数千万人口的大民系。
最权威的说法著名的客家学专家、文化大师罗香林，他在客家研究奠基之作《客家源流考》中称：“至于客家的名称的由来，则在五胡乱华，中原人民辗转南迁的时候，已有‘给客制度’……可知客家的‘客’字，是沿袭晋元帝诏书所定的。
其后到了唐代，相关主体簿籍乃有‘客户’的专称。而客家一词，则为民间的通则。”众所周知，晋室南渡，是在南方“侨置”了不少原来北方才有的县市，而北方中原汉人，也就成了“侨客”。先到为主，后到为客，千古皆然。罗香林的说法一直被视为权威。
自罗香林之后，也有人提出了异议，他们认为自五代、两宋以至明初，闽粤赣三省交界、今日被称为“客家大本营”的地方并没有自唐宋以来就自称为客家的移民，也不存在客家方言，更没有名为客家的民系。因此，权威罗香林的说法只是一种臆断，而“客家”的称谓，则是因为明中叶至清初时，专门对三省交界处大批外来的移民而起的。
更有国外的学者，如美国学者康斯坦堡认为，“客家”是广府人对清初由粤东迁来三角洲新移民的称谓，起初并无恶意，后来两个族群由于争夺土地，互相仇视，客家人便和自称“本地人”的广府人对立，最后以方言为识别，形成一个以“客家”为名的民系。
