蜉蝣是类十分古老的飞行昆虫，它们在地球上出现的时间可以追溯到石炭Carboniferous），距今有3亿多年的时间了。蜉蝣的若虫是水生昆虫，而亚成虫和成虫是离水或陆上生活的。所有蜉蝣都归入昆虫纲下的蜉蝣目（Ephemeroptera）。传统上人们将蜉蝣类、蜻蜓类（dragonflies）和豆娘类（damselflies），归为古翅类昆虫Palaeoptera）。迄今为止，全世界已发现并被描述的蜉蝣有300多种，分成42个科和400多个属。
蜉蝣具有最早飞行昆虫的一些祖征（ancestraltraits），如它们的翅不能折叠放在腹背，腹末拖着长长的尾须等。蜉蝣的若虫生活于淡水中，也叫稚虫（naiads）。蜉蝣稚虫只生存于洁净无污染的水体环境中，因此它们可用作环境质量监测的指示生物。蜉蝣目的昆虫在稚虫生长到成虫阶段，中间还要经历一个亚成虫（subimago）期。亚成虫的翅已完全长成，它要蜕皮后才变为完全性成熟的成虫（imago）。
虽然蜉蝣在英文里叫“五月虫”（mayflies），但绝大多数种类在一年中从春天到秋天都可能羽化为成虫，羽化时间不一定只限在五月。有些种类的蜉蝣在羽化发生时异常神奇、美丽而壮观，可吸引众游客前来观赏。飞钓者们可利用羽化的蜉蝣，模拟它们制作人工鱼虫用作垂钓的诱饵。在被模仿的垂钓飞虫中，英国蜉蝣（也叫三月褐蜉蝣，Englishmayflies，Marchbrownmayfly，Rhithrogenagermanica）是最著名的一种。
蜉蝣的一生中，不成熟的若虫阶段都在水中生活。与短暂的成虫期不同的是，蜉蝣的若虫在水中都要生活几个年头。蜉蝣的幼虫体形为长圆注形，略微扁平。它们在生长过程中要经历若干次蜕皮，随着龄期的增加，体形也随之长大。当它们准备离水羽化之时，体长可长到3~30mm。蜉蝣身体的长短大小因种类不同而不同。头壳骨化较硬，常具各种脊突，口器位于头部前方。蜉蝣若虫的头部长有2个大大的复眼和3个单眼，在两复眼之间或前方长有1对长短不一的触角。口器为咀嚼式口器，由1片状的上唇、1对强大的上颚、1对下颚和膜质的舌（hypopharynx）和下唇构成，适于咀嚼。
