洞庭湖很早的时候被称为“云梦泽”，是我国第二大淡水湖，长江中游重要的吞吐湖泊。洞庭湖的形成有些复杂。洞庭湖是燕山运动断陷所形成。在先秦到汉晋之间，洞庭湖因河流入湖，三角洲不断向湖中伸展，湖面分割缩小，湖区边缘出现洲滩与分隔的湖群。
历代文人墨客都对美丽的洞庭湖作过热情的吟咏。早在2000多年以前的战国时代，爱国诗人屈原就在他的诗中对美丽的洞庭湖作过反复的吟咏。他们喜爱洞庭湖，赞美洞庭湖。
现在的洞庭湖被分割为许多大小湖泊，其中以东洞庭湖最宽广，岳阳就在东洞庭湖的岸边，这一带湖外有湖，湖中有山，一年四季景色不同，千姿百态。洞庭湖又被称为是“鱼米之乡”。洞庭湖的物产非常丰富。湖泊以定居性鱼类为主。渔民们为了更好地保存鱼，常常将它们放置在竹网中，等晴天晒干以便存放。
中国的淡水湖主要分布在长江中下游平原、淮河下游和山东南部，这一地带的湖泊面积约占中国湖泊总面积的三分之一。中国五大湖指中国的五个面积最大的淡水湖，它们分别是江西省的鄱阳湖、湖南省的洞庭湖、江苏省的太湖和洪泽湖，以及安徽省的巢湖。
鄱阳湖古称彭泽，面积达3914平方公里，是中国的第一大淡水湖，它上承赣、抚、信、饶、修五江之水，下通长江，它南宽北窄，象一个巨大的葫芦系在长江的腰上，它每年流入长江的水超过了黄河、淮河和海河三河的总流量，是长江水流的调节器。
