这四头黄河铁牛是上世纪80年代，考古专家从黄河中打捞出的，铁牛从打捞回来的那一天起就引起了社会的广泛关注。不过，这四头铁牛被打捞上来后，却被安放在离铁牛出土地点不远的陆地上，却没有任何保护措施，可是专家们却非常谨慎地与之接触。对于铁牛，在暂时没有明确保护计划之前，他们都不敢轻举妄动。
通过对铁牛材质的测定和当地地方志的考证，专家最终确定这四尊铁牛是在唐开元年间建造的，被命名为唐铁牛。铁易生锈不易保存，古代铁制品一般不像青铜器那样制作精巧，但是这次四头铁牛是很有艺术价值的，牛身上的各部分十分生动，体现了古代能工巧匠精湛的锻造技艺。
据记载唐皇帝李隆基在位时，黄河是水患频发地区，河面上的浮桥常常被冲垮，当地人民为了使两座桥的两端稳固，分别在黄河两岸安放了四座重达数百吨的铁牛。因此铁牛最初的功能是固定桥梁。铁牛的制作和安放体现了当时唐朝人在水利技术上的成熟，同时制作工艺精巧，将艺术与实用价值完美结合。
现在，在关于如何保护铁牛的问题上，大多数学者都主张不对铁牛做太多的处理，铁质文物保护不好是有先例的。河北沧州的铁质文物‘铁狮’，由于没有经过科学的处理，现在狮身布满锈斑。在黄河铁牛挖掘之前，它一直待在水里，经过打捞，铁牛仍然品相完好，过度的干预可能会起反作用，四尊铁牛被露天放置了几十年，直到今天，其外观与三十多年前并无差别，这也证明了学者们最初对待铁牛的态度是正确的。
